La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante de démence (un trouble du cerveau qui affecte gravement la mémoire, les capacités intellectuelles ou de réflexion de la personne et interfère avec le fonctionnement social et/ou professionnel) qui survient chez les personnes âgées. Présente chez 60 à 70 % des personnes âgées de plus de 65 ans atteintes de démence, la maladie d’Alzheimer est classée comme progressive, ce qui signifie que ses symptômes s’aggravent avec le temps. Fondamentalement, la maladie prive progressivement les personnes atteintes de leur capacité à penser et à fonctionner, et peut même réduire leur espérance de vie.
L’histoire de la maladie d’Alzheimer a commencé au début des années 1900 – en 1906, pour être exact. Cette année-là, Alois Alzheimer (1864-1915), un médecin allemand connu pour ses travaux approfondis en neuropathologie et en histopathologie avec d’autres grands noms de la science, a marqué l’histoire de la maladie d’Alzheimer en décrivant l’état d’un de ses patients d’âge moyen.
La patiente, nommée Auguste Deter, n’avait que 55 ans lorsqu’elle est morte pour des raisons qui ont laissé perplexes ses médecins traitants, y compris Alzheimer lui-même. Son état impliquait des problèmes progressifs de mémoire, de langage et de comportement. Personne ne savait que ce serait sa mort qui marquerait le début de l’histoire de la maladie d’Alzheimer.
Après la mort d’Auguste D., Alzheimer, qui se trouvait à Munich à l’époque, a étudié son cerveau pour déterminer quels étaient les facteurs qui avaient provoqué l’apparition de ses symptômes. Il y a découvert deux changements dans les tissus du cerveau. Au cours de l’histoire de la maladie d’Alzheimer, ces deux changements deviendront plus tard les caractéristiques essentielles de cette maladie cérébrale.
Tout d’abord, les enchevêtrements. Appelés enchevêtrements neurofibrillaires, ces formations sont des anomalies intracellulaires impliquant le cytoplasme de la cellule nerveuse. Pour les observer, il faudrait utiliser des colorants à l’hématoxyline et à l’éosine ou des techniques d’imprégnation à l’argent, ainsi que du rouge Congo ou de la thioflavine, un colorant fluorescent. Ces anomalies se retrouvent généralement dans le cortex cérébral, en particulier dans les structures du lobe temporal telles que l’hippocampe et l’amygdale.
Le deuxième changement qu’Alzheimer a remarqué est celui des plaques névritiques. Dans l’histoire de la maladie d’Alzheimer, on a découvert que ces plaques neuritiques sont en fait constituées d’une protéine appelée amyloïde, qui se trouve naturellement dans le corps. Mais pour des raisons encore inconnues, de grands dépôts de cette protéine se forment entre les cellules nerveuses. Plus tard, on a également découvert que les plaques contenaient aussi des dépôts de silicate d’aluminium, en plus des peptides amyloïdes, d’où le terme « plaques amyloïdes ». Ces dépôts, qui se trouvent le long des enchevêtrements neurofibrillaires, seraient à l’origine des symptômes de la maladie d’Alzheimer.
Des années après la première description de ces caractéristiques essentielles de la maladie d’Alzheimer, les scientifiques ont acquis une meilleure compréhension des facteurs génétiques qui contribuent à la maladie d’Alzheimer. Au cours de cette période de l’histoire de la maladie d’Alzheimer, on a découvert qu’il existe une forme de la maladie qui est principalement héréditaire – c’est-à-dire qu’elle est transmise d’un membre de la famille à un autre par le biais de leur constitution génétique.
Mais il reste encore beaucoup à apprendre sur l’histoire de la maladie d’Alzheimer avant de pouvoir tirer de véritables conclusions. Et actuellement, la recherche sur la maladie d’Alzheimer est davantage axée sur la recherche de moyens de prévenir l’apparition des symptômes.